自佛教传入敦煌，开凿敦煌石窟起，飞天就是画师们着力创作的形象，成为佛国天宫中的最活跃的精灵，其创作与敦煌石窟的开凿相始相终。
●飞天来自何方
“飞天”一词，最早见于东魏成书的《洛阳伽蓝记 》。书中记载：“有金像辇，去地三尺，施宝盖，四面垂金铃七宝珠，飞天伎乐，望之云表。”
天，在佛教概念中，不仅指天国、天宫，还是对神的尊称，如吉祥天、三十三天等。因此，汉译佛经，用“飞天”两字很贴切。它专指天宫中的供养天人和礼佛、乐舞的天人。
飞天的形象来自印度神话中的乾闼婆和紧那罗。乾闼婆是诸天伎人，随逐诸天，为诸天作乐；紧那罗为天乐神，为天上能歌善舞者。与乾闼婆形影不离，是恩爱的夫妻。
作为古印度神话中能歌善舞的天人，乾闼婆和紧那罗也被吸收进佛教系统。随着佛教艺术审美和创作的需要，他们的职能逐渐混为一体，形象也不断演化，最终合为一体，成为体态俏丽，持乐歌舞，翱翔天空的飞天。
●飞天如何落户敦煌？
敦煌作为古代丝绸之路的门户和商贸重镇，自西汉建立郡县起，一千年来一直是欧亚多民族、多元文明与多重交通网络的交汇点。约公元 1世纪，丝绸之路上的商人最早将佛教传入中国。然而，汉时儒学是思想正统，政府禁止汉人出家，佛教作为外来宗教，社会影响力极其有限。汉代衰亡后，北方少数民族乘机群起立国，后世称“五胡十六国”（敦煌最早的飞天出现在十六国北凉时期）。在长期动乱的环境里，儒学价值观念崩塌。提倡平等、戒杀、慈悲救世的佛教，正好为饱受苦难，精神迷惘的中国人提供了光明和慰藉，佛教得以迅速传播，发扬光大。
但十六国前期，敦煌大多数民众的信仰中原传统和道教色彩浓厚，到北凉时才有明显的转变。到北朝时，佛教经过北魏的大力提倡，在中国北方蓬勃发展，敦煌也成为佛教传播的沃土。
佛教落户敦煌后，兴起了开窟造像的风潮。前秦建元二年（公元366年）莫高窟开始创建。此后历代都开凿了许多洞窟，隋唐时更是大盛。而石窟的创作手段，主要有塑像和壁画。通过塑像和壁画塑造佛陀及菩萨、弟子等形象，深入浅出地阐明佛教义理。
飞天作为佛教中的一个重要形象，以各种美妙姿态出现在洞窟中，将敦煌石窟装饰得异常绚烂。（来自《非凡领域》）
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